强直性脊柱炎是一种病因未明慢性进行性炎症性疾病，过去认为它是类风湿性关节炎的一种临床类型，故有“类风湿性脊柱炎”、“类风湿性关节炎中心型”等名称。现在多数学者认为它是一种独立性疾病，属结缔组织血清阴性反应性疾病，其组织相容抗原(HLA-B27)的阳性率很高。

该病多发于16-30岁青壮年，很少发生在50岁以上，有家族史，以父系发生较多，男性多于女性，其比例约为7:1。发病早期，病变在骶髂关节和下腰椎时，病人感到腰骶部疼痛、发僵，可有坐骨神经痛和髋部痛。休息时缓解，活动时加重。早晨起床，腰部发僵，活动后稍有缓解。病变发展到胸椎时，可出现背痛和束带样胸痛。颈椎受累则颈部活动受限，最后整个脊椎发生僵直。整个病程发展缓慢，发作和缓解交替进行，病程可达数年乃至数十年。活动期以疼痛和发僵为主，伴有食欲减退、低热、消瘦、乏力、贫血等全身症状。脊柱完全僵强直后，疼痛也消失。X线检查，骶髂关节的变化最早，呈双侧性，骨疏松，软骨下骨质模糊，关节边缘硬化，关节间隙变窄，软骨下骨质呈锯齿状破坏，晚期脊柱呈“竹节”样强直。