类风湿关节炎早期的病变场所主要在滑膜，表现为滑膜发炎、充血、肿胀和增殖。若疾病继续发展，滑膜的病变可以蔓延到软骨和骨，晚期可以造成软骨和骨的破坏，形成关节畸形。因此，在早期把滑膜切除，能够治疗类风湿关节炎。因切除了滑膜，降低了关节腔的压力，并把滑膜上的神经末梢一齐切掉，从而明显地减轻了关节的疼痛；滑膜切除后，清除了类风湿关节炎的发病“基地”，中断了恶性循环，可以防止关节软骨和骨的进一步破坏，大大地减少或避免了关节畸形的发生；消除了增殖的滑膜造成机械性阻碍、干扰关节的伸直和炎症刺激引起肌肉痉挛、关节屈曲挛缩。通过滑膜切除，虽然有一些病人有可能复发，但不少病人终究可获得完全控制的效果。上海光华医院从1974年开始对类风湿关节炎病人作滑膜切除术，大多数病人取得了满意的效果。
 
   目前认为，有下列6种情况可考虑作滑膜切除术：①经过6个月有规律的中西药治疗，效果不明显者；②关节有持续疼痛；⑧关节呈间歇性或持续性肿胀；④检查可触及肥厚的滑膜；⑤出现关节轻度屈曲畸形；⑥X线片中有早期病变的改变。