自身免疫是指机体失去了自身抗原的免疫耐受性，对自身组织抗原产生抗体，发生自身免疫现象，如果这些反应造成组织损伤而引起病理改变或临床症状，即称为自身免疫病。类风湿性关节炎发病的自身免疫学说已为多数学者普遍接受。
一般来说有以下几点支持类风湿性关节炎的自身免疫学说：
（1）类风湿性关节炎常自然发病，反复发作，慢性迁延，终身部愈，并有排除了感染肿瘤因素的血沉增快。
（2）患者的滑膜组织能合成大量大免疫球蛋白（包括类风湿因子）。
（3）类风湿性关节炎患者关节滑膜组织中有大量淋巴细胞和浆细胞聚集，反映了局部存在着活跃的免疫反应。
（4）关节部（包括滑液）有免疫球蛋白与补体形成的复合物，且关节液内补体浓度的降低程度与免疫复合物的活性一致。
（5）激素治疗可缓解类风湿关节炎症状。