类风湿病变可累及人体187个滑液关节的任何一个关节，包括构成关节的滑膜、软骨和骨及肌腱、韧带、滑囊和肌膜都可受到侵犯而发病。常见受累发病的关节是指、趾、跖、踝、腕、肘、膝、髋、颞颌、胸肋、颈和肩。类风湿可波及任何一个动的或微动的关节、软骨与骨骺，包括椎间关节、环枢关节、胸锁关节、肌肋关节、耻骨联合、尾椎，以及尚未证明有滑膜的喉环杓关节、胸骨丙与颅骨缝等，都可被侵犯而发生类风湿性关节炎、软骨炎、骨骺炎和小管状骨骨膜炎.类风湿起病时多为1～4个关节，但受累关节的数目大多数病人（90.30％）为5～10以上关节。
    颈椎与颞颌关节僵硬或/疼痛，是类风湿的早期表现，以及小管状骨骨膜炎，均是小儿类风湿的特点之一。颈椎出现僵硬疼痛数周、数月之后，多发生大关节（经常是膝关节等）肿痛。小儿和男性青年病程久者，2～7年内可累及髋与股骨头。颈椎胚突关节20岁才形成，故成人颈椎最易受累，且易引起椎间盘的破坏和脱位。
    内脏型类风湿的关节病变迟早会波及手、足的小关节。
    颅骨、胸锁关节和胸肋关节呈明显硬结性肿大时，常易被怀疑为骨肿瘤，但对激素治疗敏感治疗后关节肿胀可减轻或消失。
    据文献记载，类风湿从不侵犯远端指、趾关节，并认为这是与其它关节炎（病）的鉴别要点。但我们曾见到30例类风湿病人的多关节损害伴有末节指、趾关节肿胀或变形的其中1例12岁女孩长期发热一年之后，首先出现双手末节（远端）指间关节肿胀而发生典型类风湿性关节炎的。
还有报告提到慢性活动性类风湿病人本身轻度偏斜肢体的关节，从未受侵犯而发生关节炎者，这种现象还无满意解释。
    我们认为，若具有四肢一个关节肿胀加上颈椎、胸骨、胸锁或肩锁、胸肋或颞颌关节中任何一关节过去或现在有肿胀和/或疼痛者，应考虑初步诊断为类风湿性关节炎。
    综上所述，类风湿病人的受累关节及其临床经过的特点是：

1）关节僵硬，尤其晨僵；

2）多关节受累，至少有两个，经常是4~6个以上关节受累发炎，单关节炎少见；

3）绝大多数病人出现关节肿胀和剧烈疼痛，关节肿痛（炎症）可在一个关节上反复多次。关节炎的缓解与加重或恶化呈波浪式交替进行，不经治疗的自然缓解期，一般不超过三个月；

4）同一个关节上的炎症与软骨和骨的破坏，交替进行；

5）对称性关节受累，游走间隔期在一个月以上；

6）关节炎症有互相制约的现象；

7)若有四肢一个关节肿胀加上颈椎、胸骨、胸锁或肩锁、胸肋或颞颌、任一个关节受累；

8）病程可从几个月达数十年之久
    典型类风湿发病后，即使看来关节肿胀已经完全消退，但就全身来说总还会有1～2个或更多的关节轻微僵硬感，于阴雨天尤其感冒和腹泻时疼痛或酸困不适，实际上关节炎症仍在继续进行（X线证实）。妇女孕期自第1～3个月开始，类风湿的关节症状明显减轻以致全部消退，但分娩过后不久又复发和恶化。可将类风湿的发展规律概括为：关节肿胀此起彼消；关节疼痛此重彼轻；关节炎症此燃彼伏，缠绵岁月；若不能控制或治愈，终将导致残疾。