免疫系统的"士兵"是白细胞，包括T淋巴细胞和B淋巴细胞，他们由骨髓的造血干细胞演化而来。每天机体都和多种病原微生物如细菌、病毒及寄生虫等接触。如果不遇到抵抗，这些微生物将可能造成严重的感染，如肺炎或爱滋病。当一个健康的个体受到感染时，机体会通过激活多种免疫细胞而作出反应。首先，入侵的细胞或病毒会被抗原提呈细胞吞噬，他们的成分蛋白（抗原）会被切成不同的片段并呈现于细胞的表面。外源性蛋白（抗原）的片段会与主要组织相容性复合体（MHC）蛋白（又称为人白细胞抗原（HLA））结合在一起并出现在APC细胞的表面。这一由外源性蛋白和MHC蛋白组成复合体，会与另一种类型的免疫细胞--CD4辅助性T细胞表面的T细胞受体结合。他们之所以被这样命名是因为他们"帮助"免疫反应继续进行并且他们的表面有一种称为CD4的表面蛋白。这一复合体使得这些T细胞的免疫反应能针对一种特定的入侵的微生物。该抗原特异性CD4辅助性T细胞分裂并增殖，同时分泌细胞因子，这些因子引起炎症并帮助激活其他免疫细胞。由CD4辅助性T细胞分泌的特殊细胞因子作用于所谓的CD8"细胞毒性"T细胞（因为他们可以杀死入侵微生物感染的细胞并且在这些细胞的表面有称为CD8的蛋白）。辅助性T细胞还可激活抗原特异性B细胞产生抗体，从而中和并帮助消除体内的细胞和病毒。某些被激活的抗原特异性T细胞和B细胞可转变为长寿命的"记忆"细胞。记忆细胞有在再次遇到同种感染性微生物快速反应的能力。正是记忆细胞使得我们对相同的微生物再次感染具有了"免疫"。