强直性脊柱炎，或称强柱，是一种主要影响脊柱后背的关节炎。“强直”意思是僵直、僵硬。“脊柱”指脊梁骨。而“炎”即炎症之意。

    患强柱的病人，其使后背正常活动伸屈的关节和韧带发生了炎症。这种炎症导致了疼痛和僵硬，通常起自后背下部，随着时间的推移，逐渐发展到脊柱上部、胸部和颈部。最后关节和骨头（椎骨）可以长到一起，互相融合，使得脊柱变得僵硬，不能屈伸。其他关节，如髋、肩、膝或踝关节也可以发生炎症。

    强直性脊柱炎是一个慢性的疾病。症状的严重程度和劳动能力丧失程度因人而异。早期诊断，正规治疗有助于控制强柱造成的疼痛和强直，并减轻或防止严重的畸形。

    强柱的症状经常首先发生于16--40岁的青年人。此病女性少见，症状也较轻，也更难诊断。5%的强柱患者发病于儿童时期，男孩多于女孩。当儿童发生强直性脊柱炎时，症状多起于髋、膝、后跟和大脚趾以后逐渐发展累及脊柱。

   在美国，有二十多万人患有强直性脊柱炎。白人的发病率比黑人高三倍。几乎所有的强直性脊柱炎患者都有遗传性的HLA-B27基因（下文将作进一步讨论）。中国约有240-360万强直性脊柱炎患者。