类风湿关节炎是以全身小关节慢性炎症为主的疾病。这是一种非常痛苦的顽症，病情发作时关节疼痛难忍，大多数病人每天需要服用止痛药度日，如果没有及时有效控制疾病，可导致关节破坏、畸形，使病人过早地丧失工作能力，同时病人生活质量急剧下降，并影响寿命，以至有些病人将类风湿关节炎戏称为不死的癌症。

    至今人类还没有找到有效的方法根治它。最近类风湿关节炎防治方面有了新的突破，欧洲一项关于类风湿关节炎病情危害程度的普查结果发现，近十年来类风湿关节炎危害较前十年明显减轻，其病情也变得温和了。这要归功于对类风湿关节炎的早期发现和早期积极治疗。

    为什么早期积极治疗能控制疾病，阻止疾病的发展呢？临床研究发现类风湿关节炎90%的关节破坏发生在疾病开始两年，这个时期内如果进行有效治疗，可以最大限度地阻止关节破坏的发生，延缓疾病的进展。现在更有新的发现，在类风湿关节炎非常早的阶段，大概出现关节疼痛的三个月以内有一个最佳的治疗时机，如果抓住这个时机进行治疗，可以将疾病遏制在摇篮之中，使病情得到长久的控制。

    然而早期诊断类风湿关节炎不那么容易。多数类风湿关节炎病人的起病无章法，开始只是感到乏力、没精神，早晨起床时手指关节有木僵感，毛巾绞不干，拿牙刷或筷子手不灵活，或者一个或几个关节出现疼痛，但经过适当的活动或温暖关节或外用膏药后关节舒展自如。病人常常不把这种情况放在心上，待当关节疼痛难忍，甚至出现肿胀时才到医院看病，从而错过了最佳的治疗机会。一般从出现关节疼痛到出现很明显的类风湿关节炎临床表现，需要9个月至12个月的时间。近几年，随着诊断技术的发展，类风湿关节炎早期诊断技术也有了很大的进展，如抗环瓜氨酸(CCP)抗体和同种型类风湿因子在早期诊断类风湿关节炎方面具有很好的特异性和敏感性，借助于测定上述两种抗体，风湿科医师可以较早地发现疾病，诊断疾病。

    要做到类风湿关节炎早期诊断，除了需要医生高超的诊断水平、先进的检查手段，更需要病人的积极配合，重视自己身体关节的警告。因此，当出现以下不适时请尽早抽空找风湿专科医师咨询：(1)早晨起床关节僵硬时间持续超过30分钟以上；(2)2个或2个以上关节肿痛，特别是手指关节的肿痛；(3)关节肿痛持续超过2周。

    早发现、早治疗，可以使目前无法根治而又严重威胁人们健康的疾病成为温和、发展缓慢的疾病。